作為中國古代建筑的重要組成部分，照壁(或影壁)是民眾所熟悉的。在照壁上添加“龍”的圖案，可以被稱為“龍”壁。北京城內(nèi)“龍”壁的分布地點(diǎn)，并沒有一定之規(guī)，且基本不在相關(guān)建筑群的中軸線上。

　　北京城內(nèi)有兩座九龍壁，皆為清乾隆時(shí)期的產(chǎn)物。自明成祖遷都北京，至稍早一些的北海九龍壁建造之時(shí)(1756年)，其間已過了300多年。而在漫長的歲月里，明清兩代帝王居然沒有在北京城內(nèi)建造過九龍壁，這多少有些令人疑惑。

　　北海九龍壁身世離奇

　　北海九龍壁位于北海公園的中軸線以西，在許多文獻(xiàn)資料中，提及北海九龍壁的時(shí)候，一定要說它建造于“羅漢堂”前面。比如，清乾隆二十一年(1756年)的奏案中，便寫道：“羅漢堂前添建琉璃九龍壁一座……上身五色琉璃行，坐龍九條……所需工料估銀一萬九千七百三十九兩八錢九分二厘?！边@里說得很清楚，九龍壁是“羅漢堂”前之物。然而，常逛北海公園的朋友卻知道，九龍壁后面是大圓鏡智寶殿。這兩座殿堂顯然不是一回事兒，真相到底如何呢？

　　當(dāng)初建造九龍壁的時(shí)候，正趕上乾隆首次下江南(1751年)的五年后。江南地區(qū)的寺廟建筑，引起了乾隆的興趣。其中，建于宋代的杭州凈慈寺羅漢堂等，給乾隆留下了深刻印象。待南巡回京后，乾隆下旨：分別在清漪園大報(bào)恩延壽寺和北海西天梵境的西邊修建羅漢堂，其中北海羅漢堂是作為西天梵境西路建筑營造的。

　　這一組建筑的主體，為三十三間重檐羅漢堂，前有山門“真諦門”，后有“寶網(wǎng)云亭”。山門前立矗立著一座九龍壁，全部采用五彩琉璃磚瓦構(gòu)件。九龍壁高為5.96米，厚為1.6米，長為25.52米。壁南北兩面各用黃、白、橙黃、紫、綠、藍(lán)、天藍(lán)等七色琉璃磚鑲成九條蟠龍。正中的一條大龍?jiān)朴斡跍婧＞蘩酥g，其余八條則兩相對(duì)稱，左右分為兩對(duì)，每對(duì)以山石相隔，呈現(xiàn)二龍戲珠的景象。除九條蟠龍外，照壁的飛脊、垂脊、勾頭、滴水等處都有大大小小的龍，數(shù)量達(dá)633條。

　　若不是乾隆二十三年(1758年)的一場大火(建造中的琉璃塔遭雷擊起火)，尚未完工的羅漢堂及后部殿宇等，也不至于全部被焚毀。但是，歷史不容假設(shè)。北海羅漢堂焚毀后再未重建，而是改建成一座七間歇山頂大殿，名為“大圓鏡智寶殿”，后院則建有四十三間轉(zhuǎn)角庫房，用于存放《大藏經(jīng)》經(jīng)板。于是，為羅漢堂建造的九龍壁，也就搖身成為“大圓鏡智寶殿”的影壁。八國聯(lián)軍入侵北京時(shí)，大圓鏡智寶殿受到嚴(yán)重破壞。1919年，大圓鏡智寶殿又遭遇一次火災(zāi)，整座建筑全部化為灰燼，只留存真諦門與九龍壁。多少年后，初來乍到的游人們，干脆將九龍壁當(dāng)作單體建筑來對(duì)待。

　　“鐵影壁”是元代“龍”壁

　　距離北海九龍壁不遠(yuǎn)，在闡福寺山門外東側(cè)，有一座鐵影壁，乃是雕刻于元代的石雕作品。這座影壁表面呈棕褐色，粗看好似鐵質(zhì)鑄成，其實(shí)是由火山噴發(fā)出來的巖漿凝結(jié)成整塊中性礫巖，顏色和質(zhì)地似鐵，故稱鐵影壁。鐵影壁寬3.6米，通高1.89米，厚0.38米，屬于懸山影壁建筑。

　　這座元代鐵影壁的兩面，究竟雕刻著什么呢？有學(xué)者推測，在影壁南面雕刻的怪獸，是傳說中龍生九子之一的狻猊。獸的尾后，胸前，胸下各有一小獸跟著玩耍。而在影壁北面，浮雕著呈現(xiàn)半臥回首模樣的怪獸，是傳說中的麒麟。如果真的是狻猊，那么此影壁或許是京城內(nèi)現(xiàn)存時(shí)間最早的“龍”壁。其實(shí)，面對(duì)狻猊與獅子，絕大多數(shù)人都會(huì)分別不清。依據(jù)神話的說法，狻猊是龍的第五子，其形如獅，喜煙好坐，所以形象一般出現(xiàn)在香爐上，隨之吞煙吐霧。佛祖見它頗有耐性，于是收于門下成為坐騎。

　　這鐵影壁怎么會(huì)移到北海公園去的？原來，鐵影壁最初矗立于元大都北部健德門內(nèi)的一座古廟前。到了明初，因大都北城垣南移，且在與健德門相對(duì)的位置設(shè)立德勝門。德勝門以北的大片地域變荒涼，昔日的古廟漸成廢墟。

　　嘉靖三十四年(1555年)德勝門內(nèi)建造護(hù)國德勝庵寺院，俗稱“德勝庵”。寺僧偶見城外廢廟前的這座影壁，正反都有圖案，雕刻生動(dòng)，工藝水平頗高，于是請(qǐng)人把影壁移來用作照壁。護(hù)國德勝庵周圍居民漸漸增多，形成北城垣內(nèi)一條彎曲的小胡同，胡同借影壁之名，稱為鐵影壁胡同。

　　到了民國時(shí)期，據(jù)說有個(gè)外國人數(shù)次到訪，見鐵影壁古樸經(jīng)典，便想用重金買下，遭到僧人拒絕。住持怕鐵影壁落入外國人之手，忍痛將壁脊的兩個(gè)獸頭砍掉，從此鐵影壁殘缺了。也有一說，是那個(gè)外國人雇人偷盜鐵影壁，但并未得手，只是將影壁砸損。

　　為了保護(hù)好鐵影壁，當(dāng)時(shí)的北海公園理事會(huì)決定將鐵影壁移到北海公園。只是，鐵影壁移去了，其底座卻一直埋在胡同的原址地下。直到1986年5月，文物人員在鐵影壁胡同找回影壁的底座，并將其運(yùn)至北海公園，才使鐵影壁與底座復(fù)原。

　　故宮“九龍壁”工藝略欠

　　如北海一樣，在紫禁城的中軸線區(qū)域內(nèi)，也沒有出現(xiàn)大型照壁。倒是在寧壽宮皇極門前，出現(xiàn)了一座九龍壁。

　　有些學(xué)者認(rèn)為故宮九龍壁是國內(nèi)最精美的一座。但另有一些學(xué)者持不同看法：盡管京內(nèi)兩座九龍壁都修造于乾隆年間，而且前后只差16年，但在質(zhì)量與工藝上，兩者的差別卻十分明顯。北海九龍壁至今顏色純正、釉面大體完好；而故宮九龍壁則顏色渙散不正，且釉面大量開裂。由此可見，從塑像藝術(shù)水準(zhǔn)和浮雕高度上，北海九龍壁都是高于故宮九龍壁的。

　　這到底是怎么回事？要知道，故宮九龍壁所在的寧壽宮，是乾隆留給自己頤養(yǎng)天年而建的。無論是整體建筑群的質(zhì)量，還是單體建筑的質(zhì)量，都應(yīng)該優(yōu)于北海才對(duì)。

　　說起故宮九龍壁，還是先看看寧壽宮。

　　寧壽宮的前身是明代的仁壽宮。及至清初，仁壽宮都是與慈寧宮輪換著居住前代帝王遺孀的場所。到了乾隆年間，皇帝相中此地，繼續(xù)使用“寧壽宮”名號(hào)，只是不喜歡原有殿宇的布局。于是，他下旨拆除原來的仁壽宮、噦鸞宮、喈鳳宮及其附屬建筑，捎帶著拆掉了后面的兆祥所南部。原居住在寧壽宮的雍正朝嬪妃們?nèi)窟w往外西路居住。拆除工作花費(fèi)了一年多，平整出一塊占紫禁城總面積六分之一的空地。

　　從乾隆三十五年(1770年)八月起，直到乾隆四十四年(1779年)八月為止，乾隆高度重視的“寧壽宮”被打造出來，僅硬裝就耗銀超過七萬兩。后人形容寧壽宮是縮小版的紫禁城。寧壽宮建好了，結(jié)果乾隆并未入住。除了舉辦“千叟宴”等活動(dòng)外，這里就一直閑著。光緒十五年(1889年)，光緒親政后，本應(yīng)搬到慈寧宮去養(yǎng)老的慈禧太后卻住進(jìn)了寧壽宮。等到臨死前，她也要求將靈柩停放于寧壽宮中。

　　寧壽宮的九龍壁以色彩鮮艷的琉璃瓦拼繪出九條栩栩如生的龍圖案，分置于五個(gè)空間，再坐落在雕刻精美的白石須彌座上。這九條琉璃龍，中間一條是黃色釉坐龍，兩邊是祭藍(lán)釉降龍，再兩邊則為白色釉升龍，又兩邊乃紫色釉降龍，最外側(cè)是黃色釉升龍。

　　根據(jù)故宮研究者永濤的分析，故宮九龍壁是單面的，它的背后貼著墻，也許正因?yàn)檫@個(gè)原因，導(dǎo)致背部通風(fēng)不暢，水汽凝結(jié)，這就成了后來一系列問題的根源。

　　故宮中還有兩處龍壁，分別是養(yǎng)心殿前的八龍壁和太極殿的六龍壁。當(dāng)初為何會(huì)建八龍壁，始終是一個(gè)謎，有人認(rèn)為皇帝自己就是那一條龍。

　　太極殿既是東西六宮中唯一一座宮門不居中的宮殿，又是名字里唯一不帶“宮”的建筑。當(dāng)然，這里還擁有一座宮中少有的“六龍壁”。

　　起初，太極殿于明嘉靖之前的名稱，叫做未央宮。在明成化年間，此地是貴妃邵氏的寢宮。邵氏曾為成化帝生下三個(gè)兒子，老大朱祐杬被封為興王。興王的兒子就是后來的嘉靖帝朱厚熜。嘉靖帝繼位后，尊封祖母邵氏為皇太后，又追認(rèn)父親興王為興獻(xiàn)帝。由于邵氏在未央宮中生下興王，這里被嘉靖帝更名為啟祥宮。

　　到了咸豐九年(1859年)，皇帝下旨改建啟祥宮與長春宮，將二者聯(lián)成一座前后四進(jìn)院落，并將啟祥宮更名為“太極殿”，用來代替養(yǎng)心殿前殿，作為處理政事的場所，而長春宮則代替養(yǎng)心殿后殿，成為他的寢宮。

　　隨著太極殿地位的提升，在緊貼南墻里側(cè)建造起一座云龍紋琉璃影壁。這座影壁的中心位置，是云龍紋海棠形琉璃盒子。盒子里有一升一降兩條黃色釉神龍。四個(gè)岔角各有一條龍，它們的腦袋都朝向中心盒子。這六條龍相互呼應(yīng)，組成了符合《周易》“時(shí)乘六龍以御天，所其無逸”說法的圖案，或體現(xiàn)了咸豐帝面對(duì)危局，想要奮發(fā)圖強(qiáng)、重振朝綱的決心。