1944年，徐悲鴻在重慶的“全國(guó)美展”上，站在楊立光的油畫(huà)《穿皮大衣的人》面前，大聲地說(shuō)：“你們要找英雄嗎？就要在這里找！”當(dāng)時(shí)，作者楊立光年僅27歲，從武昌藝專畢業(yè)不過(guò)3年，這件作品在展覽中獲得教育部頒發(fā)的科學(xué)文化成就獎(jiǎng)，從此這位才華橫溢的年青畫(huà)家一舉成名。

有一件與這件作品相關(guān)的軼事，過(guò)去一直不為人所知，直到2010年9月4日在楊立光先生名為“質(zhì)樸與堅(jiān)實(shí)”的回顧展中才披露出來(lái)。從1935年起便開(kāi)始與楊立光同學(xué)、同事的劉依聞教授在展覽的研討會(huì)上說(shuō)，過(guò)去人們都說(shuō)，楊立光畫(huà)《傳皮大衣的人》只用了兩個(gè)多小時(shí)，其實(shí)，沒(méi)有用到兩個(gè)小時(shí)，楊立光私下里對(duì)他說(shuō)，只用一個(gè)多小時(shí)就畫(huà)出來(lái)了，怕人說(shuō)年青人驕傲，故意多說(shuō)了一個(gè)小時(shí)。

楊立光一生的創(chuàng)作在文革中毀于一旦，后來(lái)經(jīng)多方努力，終于查找、返還了在文革中被抄走的100多張畫(huà)，其中許多畫(huà)遭到了嚴(yán)重?fù)p毀，需要修復(fù)，這也是楊立光先生作為湖北油畫(huà)的領(lǐng)軍人物，他的藝術(shù)并沒(méi)有能夠在藝術(shù)圈外為更多人所熟知的重要原因。

在“質(zhì)樸與堅(jiān)實(shí)”的展覽中，我們可以欣賞到楊立光的油畫(huà)風(fēng)景、靜物，但是他對(duì)中國(guó)油畫(huà)史貢獻(xiàn)最大的應(yīng)當(dāng)是他的肖像畫(huà)。這些作品不僅見(jiàn)證了中國(guó)肖像畫(huà)的水準(zhǔn)，還為二十世紀(jì)的中國(guó)留下了豐富的中國(guó)表情。這是比攝影照片更加鮮活的中國(guó)社會(huì)、人文的視覺(jué)資料。

肖像畫(huà)創(chuàng)作不同于攝影，它們不只是記錄對(duì)象，它還由于畫(huà)家的參與，使這些對(duì)象帶有了作者的觀念，這使得肖像畫(huà)在某種意義上保存了某個(gè)時(shí)代對(duì)人的認(rèn)識(shí)及其觀念的變化，保存了某個(gè)時(shí)代對(duì)于各種階層、類型人群的不同看法。

在二十世紀(jì)的中國(guó)油畫(huà)中，也許不乏生產(chǎn)、戰(zhàn)爭(zhēng)、革命、生活的場(chǎng)景，不乏有情節(jié)、有沖突的油畫(huà)故事；但能夠有較大歷史跨度，擅長(zhǎng)展現(xiàn)不同時(shí)期中國(guó)人面孔，從面孔中透視出他們的心境、情緒的畫(huà)家卻并不多。在楊立光的作品中，沒(méi)有什么大場(chǎng)面、沒(méi)有直接表現(xiàn)矛盾和斗爭(zhēng)，沒(méi)有什么主題性很強(qiáng)的“孕育性瞬間”?？v觀楊立光的肖像畫(huà)，它們以普通人、底層人士居多：40年代畫(huà)戰(zhàn)士、藝術(shù)家、農(nóng)民；50年代畫(huà)生產(chǎn)隊(duì)長(zhǎng)、勞動(dòng)模范、蘇聯(lián)婦女；60年代畫(huà)農(nóng)婦、工人、青年……楊立光仍然在中國(guó)油畫(huà)史上占據(jù)了自己的位置，這就是他的才能所在。

肖像畫(huà)是畫(huà)特定對(duì)象，同時(shí)也是畫(huà)自己，這是因?yàn)?，?dāng)作者面對(duì)模特進(jìn)行肖像創(chuàng)作的時(shí)候，是一次和對(duì)象的精神遭遇的過(guò)程，畫(huà)家在這個(gè)過(guò)程中，總是有意和無(wú)意地進(jìn)入到對(duì)象的內(nèi)心，以自己的體驗(yàn)和情感去感受對(duì)象的內(nèi)心，所以，他會(huì)無(wú)法遏止地把自己對(duì)人物的態(tài)度帶入到畫(huà)面中。

何況，追蹤楊立光幾十年油畫(huà)的軌跡，他的材料、技法、背景、道具、衣飾、光線等等變化中，同時(shí)還包含了一部關(guān)于肖像畫(huà)創(chuàng)作“怎么畫(huà)”的歷史。

當(dāng)一幅幅作品由一個(gè)個(gè)單獨(dú)的點(diǎn)聯(lián)成一條線的時(shí)候，這條線就會(huì)呈現(xiàn)為藝術(shù)史的價(jià)值軌跡和藝術(shù)觀念的變化曲線。楊立光的肖像畫(huà)正是將對(duì)象的精神和自己的精神同時(shí)呈現(xiàn)在油畫(huà)布上，才使他的作品具有了社會(huì)學(xué)和藝術(shù)學(xué)的雙重意義。