什么叫作“水彩畫”？美國(guó)布蘭達(dá)?波特在1984年出版的《水彩畫史》中寫到：凡運(yùn)用各種“色料和顏色，以水作稀釋劑——并通常用毛筆作的畫，都可以稱之為水彩” ?！八梢灾敢粋€(gè)畫種，或者可以是一種繪畫技法” 。這種觀點(diǎn)，在該書問(wèn)世數(shù)十年前，早已被我國(guó)畫界所接受。我們習(xí)慣于以更簡(jiǎn)潔的語(yǔ)言把“水彩畫”表述為，是“用水調(diào)和顏料繪制的圖畫” 。

　　從這一定義出發(fā)，人類社會(huì)早期的繪畫，除巖畫外，無(wú)論是見諸世界許多地區(qū)、約在一萬(wàn)年以前繪制的洞穴壁畫，還是埃及、中國(guó)、印度、日本、波斯、希臘等國(guó)的繪畫，都是以水調(diào)配顏料完成的。因而水彩畫在廣義上，可稱之為最古老的繪畫。創(chuàng)作于距今約四千年的古埃及中王國(guó)時(shí)期的《亡靈書》，其內(nèi)容包括詩(shī)歌、符箓、禱文、神話等等，“是古埃及最有代表性的文學(xué)作品的匯編。其中有對(duì)當(dāng)時(shí)社會(huì)生活，特別是一些宗教禮儀的描述，也有對(duì)下界生活的種種想象?！锻鲮`書》中還附有大量彩色插圖，可謂圖文并茂。” （1）這些畫在紙草上的“彩色插圖”，就是水彩畫。1949年在我國(guó)湖南長(zhǎng)沙出土、距今兩千多年的戰(zhàn)國(guó)中期楚墓《人物龍風(fēng)帛畫》，描繪一婦女為死者祈福，由龍風(fēng)引導(dǎo)死者升天的情景。此圖用線挺勁流暢，設(shè)色黑白明快，造型極為生動(dòng)。這是目前所能見到的、我國(guó)最早的一幅具有主題性的“用水調(diào)和顏料繪制的圖畫”。在此之后的中國(guó)民族繪畫始終沿襲這一傳統(tǒng)，畫在絹類絲織物以及宣紙上。難怪1963年《英國(guó)水彩畫三百年作品展》來(lái)華展出時(shí)，在前言中寫到：“中英兩國(guó)的水彩畫，所具有的突出聯(lián)系是特別令人高興的。英國(guó)在這種繪畫技法上不像中國(guó)能以悠久歷史自詡?！?很顯然，英國(guó)是按這上述水彩畫的定義，把中國(guó)水墨畫列入了水彩畫的范圍之內(nèi)。因而，目前在英國(guó)皇家水彩畫會(huì)舉辦的年展中，時(shí)有“中國(guó)水彩畫”——即中國(guó)水墨畫參展。

　　水彩畫所用顏料，有質(zhì)地透明與不透明之分。因而水彩畫可以區(qū)分為“透明水彩”和“不透明水彩”。為了某種特定的需要，在透明水彩中，有時(shí)使用少許不透明的顏色；在不透明水彩中，也可以在局部稀釋某種色彩，使之呈現(xiàn)透明的效果。不透明水彩在我國(guó)通常被稱之為“水粉”。水粉畫表現(xiàn)技法，近似油畫且比油畫簡(jiǎn)便，畫家習(xí)慣用它做草圖或畫些習(xí)作。透明水彩畫以其顏色的透明性、水份的流動(dòng)性以及所用畫紙的滲化性，營(yíng)造了意境清新、造型簡(jiǎn)約、用色酣暢、筆法輕松等審美特征。特別是在作畫過(guò)程中對(duì)水份物理性能有效控制和充分運(yùn)用，逐漸形成了有別于其他畫種的獨(dú)特的藝術(shù)語(yǔ)言以及比較豐富的表現(xiàn)技法，促進(jìn)了作為獨(dú)立畫種的水彩畫的誕生。具有上述含義的水彩畫，始于歐洲。目前所能見到的最早的水彩畫，出自15世紀(jì)末到16世紀(jì)初德國(guó)畫壇巨匠丟勒之手。他的《小野兔》、《阿爾卑斯山風(fēng)景》等作品，分別珍藏在大不列顛博物館等處。接著，荷蘭寫生畫派的水彩畫，出現(xiàn)了一度的創(chuàng)作高潮。隨著地理大發(fā)現(xiàn)，西方資本主義經(jīng)濟(jì)對(duì)外擴(kuò)張，為適應(yīng)殖民政策的需要，以鋼筆、毛筆施以淡彩記錄海外風(fēng)物的“風(fēng)土地形畫”，在英國(guó)得以流行。

　　18世紀(jì)中期至19世紀(jì)中期，工業(yè)革命的興起，帶動(dòng)了科技的高速發(fā)展?！帮L(fēng)土地形畫”逐漸失去實(shí)用價(jià)值，代之而起的是以“英國(guó)水彩畫之父”保羅?桑德比為代表的——包括諸如康斯坦布爾、透納等人在內(nèi)的一批畫家，所創(chuàng)作的表現(xiàn)陽(yáng)光和空氣、歌頌大自然的水彩風(fēng)景畫。自此水彩畫已成為被世人公認(rèn)的獨(dú)立畫種。于1804年成立的“水彩畫家協(xié)會(huì)”、1931年成立的“水彩畫學(xué)會(huì)”，是得到英國(guó)官方認(rèn)可的兩個(gè)水彩畫家組織。后來(lái)這兩個(gè)機(jī)構(gòu)分別改名為“皇家水彩畫家協(xié)會(huì)”、“皇家水彩畫學(xué)會(huì)”。他們定期舉辦展覽，團(tuán)結(jié)了許多畫家，促進(jìn)了創(chuàng)作的繁榮。到了20 世紀(jì)初，英國(guó)已成為世界上獨(dú)一不二的水彩畫強(qiáng)國(guó)。與此同時(shí)，在其他許多國(guó)家，水彩畫也得到了很大發(fā)展。能與英國(guó)遙相呼應(yīng)的，只有美國(guó)。1866年成立的紐約水彩畫會(huì)—即后來(lái)的美國(guó)水彩畫會(huì)，擁有眾多會(huì)員，每年舉辦一次展覽。水彩畫在美國(guó)，是一重要畫種。目前，水彩畫已成為世界性的繪畫。中國(guó)已躍身為具有較高藝術(shù)水平的水彩畫大國(guó)。