在我省張北縣城西北15公里處，有座被白色的土城圍繞的村子叫做“白城子”，這里存有都城遺址，很多文物出土于此。但長期以來，這里被史學界誤認為是“北羊城”遺址(即元代牲畜交易場所)。但是在上世紀80年代有人對這種說法產(chǎn)生了懷疑。八十年代初，當?shù)乜脊殴ぷ髡邉⒔ㄈA發(fā)現(xiàn)這里出土的文物以元代為主，而且部分建筑殘片為漢白玉螭首，她推測：這里曾經(jīng)有過元代的皇家建筑。她撰寫的相關文章1995年發(fā)表在一本考古學雜志上，引起了國內外考古界的關注，專家開始把眼光投向這個名不見經(jīng)傳的小村子。
上世紀90年代，一些考古工作者陸續(xù)對白城子展開調查。1997年，張文彬、宿白等著名元史專家來張北進行了實地勘察和論證，最終認定白城子遺址為元中都所在地。1998年，省文物研究所等單位聯(lián)合組成考古隊，對中都遺址進行了連續(xù)性的、有計劃的勘察。在長達6年的考古勘探中，他們研究發(fā)現(xiàn)了什么？又是什么證明這里就是元代的旺兀察都—元代的另一座都城—中都呢？
“從1998年，我們確定要對遺址進行開掘時，就住進了白城子附近的村民家里。先是對宮城西南角臺、南門和1號臺基進行試掘，當城基一層層地展現(xiàn)在眼前時，顯露出明顯的元代建筑風格。規(guī)整的‘工’字大殿遺址，三出闕角臺、保存較好的采用過梁式門道的三觀制宮城城門以及漢白玉螭首、牡丹龍紋角柱石、寶裝蓮花柱礎、琉璃龍紋瓦當?shù)嗡?、琉璃走獸等重要遺物，不僅證實了白城子遺址確為元代中都城，而且多項發(fā)現(xiàn)都填補了元代考古的空白。從發(fā)現(xiàn)的外城線索中，還證明了元中都三套城垣的都城規(guī)格，明顯繼承了宋代都城的建筑風格?！睍r任考古隊領隊現(xiàn)任省文物保護中心副主任的任亞珊對筆者描述了發(fā)現(xiàn)元中都遺址之初的興奮心情。
從1998年開始，文物部門陸續(xù)勘探發(fā)掘出土了大量的實物，探明了元中都主要建筑遺址的形狀和建筑風格。其中最為引人注目的是一個漢白玉角部螭(傳說中龍的一種)首和九個臺沿螭首，這十個螭首雕刻細膩，造型完美，是元代雕刻中不可多得的珍品。
“這些螭首，在當?shù)亓鱾髦芏嗌衩氐墓适拢彩前釀舆^它的人，對它起了貪念的人，都會有不同程度的事故發(fā)生?；蛟S這些故事中演義的成分過多。但正是當?shù)厝藢λ木次?，使得這些寶貝得以保存?！比蝸喩汉苁菓c幸。但仍有很多的建筑構件散落于民間。
當?shù)匾晃淮迕駥P者稱，據(jù)說民國時這里有人居住，但是當時，這座古城常常有奇異的事情發(fā)生，居民時常會聽到喊殺聲和馬嘶聲，人們便開始遷出古城，不再有人居住了?！爱敃r人們?yōu)榱朔劳练耍谂f城基上建起新城墻，所以我們還能看到民國時建起的白色的殘墻?！比蝸喩悍Q。
筆者撫弄著眼前的雜草，眺望著元中都的斷壁殘垣，這些草引起筆者的注意，當?shù)厝朔Q這種草在附近的幾十里都沒有，只有在元中都內生長，當?shù)孛耖g流傳著“富貴草”的說法?！暗拇_，我們考古時也發(fā)現(xiàn)了這種現(xiàn)象，它只生長于夯土上，這樣就形成了奇怪的現(xiàn)象，在白城子的夯土部分清一色地生長著這種草，當?shù)厝朔Q之為‘富貴草’?！比蝸喩簩P者說。當?shù)氐奈奈锊块T曾請有關植物專家進行鑒定，專家稱這種植物與當?shù)貧夂蛴行┎幌喾Q，它應該生長在高寒地區(qū)。據(jù)此有人推斷，元中都當時建城時，夯土可能是從遠方運來的。