收藏鐘表的朋友喜歡辨別各種藏品的年代，其中的技能雖然需要長時間的經(jīng)驗積累，但是對于初入門的收藏者來說，也會有一些基本的規(guī)律可循。因為古董表經(jīng)歷了幾百年的發(fā)展，在各個不同的發(fā)展時期，它們的特征具有某些明顯區(qū)別。總體來說，古董表可以分為兩大部分：第一部分是機心；第二部分就是各種外觀件，其中包括表盤、表針、表殼、表玻璃等。通過仔細觀察古董表的外觀件，可以提供一些斷代的線索。
　　16世紀中后期至17世紀初，由于鐘表剛剛開始發(fā)展，所以在外形上保留了最初的橢圓形、圓柱形等造型，自1550年起逐漸出現(xiàn)了幾何形狀的設(shè)計，之后演變?yōu)榛B、貝殼等千奇百怪的形式。實際上，當時一件鐘表的制作是由鐘表師、雕刻師、表殼制造匠等共同完成的。金屬制造的表殼和表盤多具有風景、人物或者花卉等雕刻圖案。由于當時佩戴的方式是懸掛在胸前，所以在表殼上方一般都有一個與繩索相串連的金屬環(huán)。這些鐘表的裝飾用途遠遠超過了其實用功能，因為走時精度非常低，所以在表盤上只有一根時針。
　　從17世紀中期開始，表殼形狀逐漸變?yōu)閳A形，為了保護表殼不受損害，表殼制作者專門設(shè)計了一個外殼，也就成為如今所說的雙套表殼。這時的鐘表在外觀裝飾上更加豐富，比如用貴金屬或者鍍金金屬制作表殼，并且在表殼上采用雕刻、鑲嵌以及繪畫等多種工藝，更像是一件裝飾藝術(shù)品?，m瑯繪畫藝術(shù)在17世紀末至18世紀中期蓬勃發(fā)展，因此在這個階段的表殼上添加了包括宗教主題在內(nèi)的不同圖案的琺瑯繪畫，由于受到英格蘭文學作品的影響，1790年之后的日內(nèi)瓦琺瑯微繪畫鐘表多以田園風情、人物場景等為特征。
　　擺輪游絲的發(fā)明使鐘表的走時精度得到了進一步提高，所以在18世紀前半期逐漸出現(xiàn)了分針，表盤也逐漸使用琺瑯材質(zhì)，而且在表盤上用羅馬數(shù)字表示小時刻度，用阿拉伯數(shù)字表示分鐘刻度。18世紀中葉，由于制造了一些精密的航海天文鐘表，走時精確度達到了很高水平，所以使秒針的出現(xiàn)成為可能。1750年之后，表盤上的小時刻度主要采用阿拉伯數(shù)字來表示，分鐘刻度數(shù)字變得非常小或者只是采用一定的數(shù)字間隔。1783年，鐘表大師亞伯拉罕·路易·布勒蓋設(shè)計出具有鏤空圓心的指針和獨特的阿拉伯數(shù)字刻度，被稱為寶璣式指針和寶璣式數(shù)字。另外，不同的時代也出現(xiàn)了不同的指針造型，比如路易十五指針和路易十六指針等。
　　18世紀末到19世紀初，帝國式藝術(shù)風格使懷表表殼的設(shè)計顯得更為簡潔，外觀的裝飾也更為樸素，表盤通常是白色的琺瑯面。到19世紀中期，雙套表殼已經(jīng)變得很少見了，而表盤上依然采用羅馬數(shù)字和阿拉伯數(shù)字作為時間刻度，但是羅馬數(shù)字刻度顯得更普遍一些，指針一般選用藍鋼或金等材料制作。
　　通過外觀件辨別古董表的生產(chǎn)年代，一方面需要對不同時期的外部特征有大致的了解，另外一方面，也不要完全拘泥于某些時代的特征，因為鐘表制造具有悠久的歷史傳統(tǒng)，其中的某些設(shè)計元素也會跨時代而不變，所以需要收藏者在具體實踐中進行全方位考察。